伍员把信拿给孙武看，说道：“吴国凭借数万大军，长驱直入楚国，焚烧了他们的宗庙，捣毁了他们的社稷，鞭笞死者的尸体，占据生者的房屋，自古以来，臣子报仇，从未有如此畅快淋漓的。况且秦军虽然打败了我们的部分军队，但对我们并没有造成太大损失。《兵法》有云：‘见可而进，知难则退。’所幸楚国还不知道我们此刻急于退兵，我们可以撤兵了。” 孙武说：“就这样空手退兵，会被楚国耻笑，你为何不提出让楚国迎回芈胜的请求呢？” 伍员说：“好主意。” 于是，伍员写了一封回信：“楚平王驱逐无罪的太子，杀害无罪的臣子，我实在是义愤填膺，才走到今天这一步。昔日齐桓公帮助邢国和卫国复国，秦穆公三次拥立晋国国君，他们都不贪图别国土地，至今仍被人们传颂。我虽然没有他们那样的贤能，但也听闻过这种道义。如今太子建的儿子胜，在吴国勉强维持生计，没有一寸土地。楚国如果能迎回胜，让他继承故太子的祭祀，我怎敢不撤退，以成全你的志向。”
申包胥收到回信后，将此事告知子西。子西说：“封立故太子的后代，正合我意。” 随即派遣使者前往吴国迎接芈胜。沈诸梁进谏说：“太子已被废黜，胜是我们的仇人，怎么能豢养仇人来危害国家呢？” 子西说：“胜不过是个普通人，能有什么危害？” 最终，子西以楚王的名义召来芈胜，承诺封给他大片城邑。楚国使者出发后，孙武与伍员便率领吴军班师回朝。他们把楚国府库中的宝玉全部装载上车，一并带回吴国，还迁移了楚国境内一万户百姓，用以充实吴国人口稀少的地方。伍员让孙武从水路先行，自己则从陆路经过历阳山，想要寻找东皋公报恩，然而东皋公的房屋早已不复存在。伍员又派人到龙洞山打听皇甫讷的消息，同样毫无踪迹。伍员感叹道：“真是高尚的隐士啊！” 他在原地拜了又拜，然后离去。到达昭关时，已经没有楚国士兵把守，伍员便下令毁掉昭关。又经过溧阳濑水时，伍员感慨道：“我曾经在这里饥寒交迫，向一位女子讨饭，女子用瓦盆盛着粥和饭给我吃，随后便投水自尽了。我曾在石头上题字，不知道还在不在？” 他让随从挖掘泥土，发现石头上的字依然清晰可辨。伍员想要用千金报答那位女子，却不知道她的家人在哪里，于是下令将千金投入濑水中，说道：“女子如果泉下有知，应该明白我没有辜负她的恩情！” 走了不到一里路，路旁一位老妇人看到军队经过，伤心地哭泣。军士想要抓住她，问道：“老妇人，你为什么哭得这么悲伤？” 老妇人说：“我女儿守身三十年未曾嫁人，往年在濑水浣纱时，遇到一位穷困潦倒的君子，便给他饭吃。她担心事情泄露，就投水自尽了。听说她救济的人，是楚国的逃亡臣子伍君。如今伍君打了胜仗归来，却没能得到报答，我为女儿白白死去而伤心，所以才哭泣。” 军士对老妇人说：“我们的主将正是伍君。他想报答你女儿千金，却不知道她的家在哪里，已经把金子投入水中，你为什么不去取呢？” 老妇人于是取走了金子回家。直到现在，这条河还被称为投金濑。髯仙写诗赞叹道：“投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时；三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。”
越子允常听说孙武等人率领吴军返回吴国，深知孙武善于用兵，料想难以取胜，也班师回朝，并说：“越国与吴国是敌对国家。” 于是，他自称为越王。这些暂且按下不表。
阖闾评定攻破楚国的功劳，认为孙武功劳最大。孙武却不愿做官，坚决请求归隐山林。吴王让伍员去挽留他。孙武私下对伍员说：“你知道天道吗？暑往寒来，春去秋至，自然规律循环往复。吴王依仗国家强盛，觉得四境无忧，必然会滋生骄奢享乐之心。功成名就却不懂得急流勇退，必将后患无穷。我这样做，不只是为了保全自己，也是想保全你。” 伍员却不以为然。孙武于是飘然而去。吴王赠送给他几车金帛，孙武在沿途将这些财物都分发给了贫苦的百姓。后来，没有人知道他的去向。史臣称赞道：“孙子之才，彰于伍员；法行二嫔，威振三军。御众如一，料敌若神；大伸于楚，小挫于秦。智非偏拙，谋不尽行；不受爵禄，知亡知存。身出道显，身去名成；书十三篇，兵家所尊。”
阖闾于是任命伍员为相国，效仿齐国尊管仲为仲父、楚国称子文的做法，称呼伍员为子胥，而不直呼其名。任命伯嚭为太宰，一同参与国家政事。将阊门改名为破楚门。又在南部边境垒起石头，设置关卡，派兵把守，用来抵御越国人，这个关卡被称为石门关。越国大夫范蠡也在浙江之口筑城，用以抵御吴国，这座城被称为固陵，意思是可以牢固防守。（这是周敬王十五年发生的事情。）
话分两头。再说子西与子期重新进入郢城，一方面收殓安葬楚平王的骸骨，重新修建宗庙社稷；另一方面派遣申包胥率领水军到随国迎接楚昭王。楚昭王于是与随君订立盟约，发誓永不相互侵犯。随君亲自送楚昭王登上船只，才转身回去。楚昭王乘船行至大江之中，凭栏四处眺望，想起往日的苦难，如今再次渡过这条江，在江中心自由自在，心中十分欢喜。忽然，他看见水面上有一个东西，像斗一样大，颜色通红，便让水手打捞上来。昭王遍问群臣，却没有人认识。于是，他拔出佩刀将其砍开，里面的瓤像瓜一样，试着尝了尝，味道异常甘甜鲜美。昭王便将其遍赐给左右侍从，说道：“这是无名之果，大家要记住，等遇到博学多识的人，再请教这是什么。” 没过几天，船行至云梦泽，楚昭王感叹道：“这里是我遭遇盗贼的地方，不能不记住。” 于是，他下令停泊在江岸，让斗辛监督民夫在云梦泽之间修筑一座小城，以便过往行人投宿。如今云梦县有个地方叫楚王城，就是当时的旧址。子西、子期等人在离郢都五十里的地方，迎接楚昭王。君臣相互慰问。到达郢城后，只见城外白骨堆积如山，城中的宫殿楼阁，大半已经残破毁坏，众人不觉凄然落泪。楚昭王于是入宫拜见母亲伯嬴，母子相对而泣。楚昭王说：“国家不幸，遭遇如此大变故，致使宗庙社稷衰败，陵墓受到侮辱，此恨何时才能雪洗？” 伯嬴说：“如今你复位了，应当先明确赏罚，然后抚恤百姓，慢慢等待国力恢复，再图谋复兴国家。” 楚昭王再次拜谢，接受教诲。当天，他不敢在寝宫居住，而是住在斋宫。第二天，楚昭王祭告宗庙社稷，巡视祖先坟墓，然后登上大殿，百官前来祝贺。楚昭王说：“我任用奸佞之人，几乎导致亡国，若不是你们，我怎能重见天日。失去国家，是我的罪过；恢复国家，是你们的功劳。” 众大夫都叩头辞谢，不敢居功。
楚昭王先设宴犒劳秦国将领，重重犒赏秦国军队，然后送他们回国。接着，开始论功行赏，任命子西为令尹，子期为左尹。因为申包胥向秦国求救功劳巨大，楚昭王想任命他为右尹。申包胥说：“我向秦国求救，是为了国君，不是为了自己。国君已经回国，我的心愿已经达成，怎么敢借此谋利呢？” 他坚决推辞，不肯接受。楚昭王强行任命，申包胥便带着妻子儿女逃走了。申包胥的妻子说：“你不辞辛劳，向秦国求救，从而安定了楚国，接受赏赐是你应得的。为什么还要逃走呢？” 申包胥说：“我当初为了朋友情义，没有泄露子胥的计谋，才让子胥攻破楚国，这是我的罪过。因罪过而冒领功劳，我实在感到羞耻！” 于是，他逃入深山，终身没有再出山。楚昭王派人寻找，始终没有找到，于是在他的乡里立起旌表，写上 “忠臣之门”。任命王孙繇于为右尹，说道：“在云梦泽中，他为我挡住兵器，我不敢忘记。” 其他如沈诸梁、钟建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等人，都晋升爵位，增加封邑。楚昭王也召来斗怀，想要赏赐他。子西说：“斗怀想要弑君叛逆，理应治罪，怎么能赏赐呢？” 楚昭王说：“他是想为父亲报仇，是个孝子。能成为孝子，又何愁不能成为忠臣呢？” 也任命斗怀为大夫。蓝尹亹求见楚昭王，楚昭王想起在成臼时，蓝尹亹不肯载自己的怨恨，想要抓住他杀掉，派人对他说：“你在途中抛弃我，如今还敢再来，是何道理？” 蓝尹亹回答说：“囊瓦正是因为抛弃德行，结下怨恨，才在柏举战败。大王为何要效仿他呢？成臼的船只，怎能与郢都的宫殿相比安稳？我在成臼抛弃大王，是为了警醒大王！今日我来，是想看看大王是否悔悟。大王不反省失去国家的过错，却只记着我不载你的罪过，我死不足惜，可惜的是楚国的宗庙社稷啊。” 子西上奏说：“蓝尹亹的话很直率，大王应该赦免他，以铭记之前的失败。” 楚昭王于是允许蓝尹亹入宫拜见，让他依旧担任大夫。群臣见楚昭王度量宽宏，无不十分高兴。楚昭王的夫人因为自己曾被阖闾侮辱，羞于见丈夫，上吊自杀了。当时，越国正与吴国交战，听说楚王复国，便派使者前来祝贺，并将越国宗室女子进献给楚王，楚王立她为继室。越姬非常贤德，深受楚王敬重。楚王念及季芈与自己共患难，想要为她挑选一位好夫婿。季芈说：“女子的道义，是不亲近其他男人。钟建曾经背过我，他就是我的丈夫。我怎敢另嫁他人呢？” 楚昭王于是将季芈嫁给钟建，任命钟建为司乐大夫。楚昭王又怀念故相孙叔敖的英灵，派人在云梦泽立祠祭祀他。
子西认为郢都已经残破不堪，而且吴国人在这里居住了很久，熟悉这里的路径，于是又选择鄀地修筑城墙，建造宫殿，设立宗庙社稷，迁都到那里，称为新郢。楚昭王在新宫设宴，与群臣举行盛大宴会。酒喝到畅快时，乐师扈子担心楚昭王沉溺于当下的欢乐，忘记过去的苦难，重蹈楚平王的覆辙，于是抱着琴来到楚王面前，奏道：“我有一首《穷衄》之曲，愿意为大王弹奏。” 楚昭王说：“我愿意听听。” 扈子于是拿起琴弹奏起来，琴声十分凄凉哀怨。歌词是这样的：“王耶王耶何乖劣？不顾宗庙听谗孽！任用无忌多所杀，诛夷忠孝大纲绝。二子东奔适吴越，吴王哀痛助忉怛；垂涕举兵将西伐，子胥、伯嚭、孙武决。五战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙；先王骸骨遭发掘，鞭辱腐尸耻难雪！几危宗庙社稷灭，君王逃死多跋涉；卿士凄怆民泣血，吴军虽去怖不歇。愿王更事抚忠节，勿为谗口能谤亵！” 楚昭王深知这首琴曲的深意，不禁流下眼泪。扈子收起琴走下台阶，楚昭王于是停止宴会。
从此以后，楚昭王每天早早上朝，很晚才退朝，勤勉处理国家政事，减轻刑罚，减少赋税，培养贤士，训练军队，修复关隘，加强防守。芈胜回国后，楚昭王封他为白公胜，修筑一座城，命名为白公城，于是芈胜以白为姓氏，聚集本族之人居住在这里。夫概听说楚王不记旧仇，便从宋国前来投奔。楚王知道他勇猛，封他为堂溪，号称堂溪氏。子西认为楚国的灾祸起源于唐国和蔡国，唐国已经灭亡，而蔡国还存在，于是请求攻打蔡国报仇。楚昭王说：“国家事务刚刚安定下来，我还不敢劳烦百姓。” 按照《春秋传》记载，楚昭王十年出逃，十一年回国，直到二十年，才出兵灭掉顿国，俘虏顿国国君牂；二十一年灭掉胡国，俘虏胡子豹，报了他们跟随晋国侵犯楚国的仇；二十二年围攻蔡国，质问他们跟随吴国攻入郢都的罪行，蔡昭侯请求投降，楚国将蔡国迁移到江汝之间。在这期间，楚国休养生息将近十年，所以每次出兵都能取胜，楚国得以复兴，最终应验了 “湛卢” 宝剑的祥瑞预言和 “萍实” 的吉兆。想要知道后事如何，且看下回分解。