献公把虞公带回去后，本想杀了他。荀息说：“他不过是个愚蠢的人，能有什么作为！” 于是，献公以对待寓公的礼节对待虞公，另外拿出其他的璧玉和马匹赠送给他，说：“我不会忘记您借道的恩惠。” 舟之侨到了晋国，被拜为大夫。舟之侨推荐百里奚的贤能。献公想用百里奚，让舟之侨去传达心意。百里奚说：“要等旧君去世后才行。” 舟之侨离开后，百里奚叹息道：“君子离开本国，不会去敌对的国家，更何况是去那里做官呢？我就算要做官，也不会在晋国。” 舟之侨听到这话，觉得百里奚故意贬低自己，心里很不高兴。
当时，秦穆公任好即位已经六年，还没有立王后，便派大夫公子絷到晋国求婚，想娶晋侯的长女伯姬为夫人。献公让太史苏用蓍草占卜，得到《雷泽归妹》卦的第六爻，卦辞是：“士刲羊，亦无也。女承筐，亦无贶也。西邻责言，不可偿也。” 太史苏研究卦辞，认为秦国在西方，而且有责备之言，这不是和睦的征兆。况且《归妹》是关于嫁娶的卦象，而《震》卦变为《离》卦，这个卦是《睽》卦，《睽》和《离》都不是吉利的卦名，所以这门亲事不能答应。献公又让太卜郭偃用龟甲占卜。郭偃献上龟甲的兆象，显示大吉。断词说：“松柏为邻，世作舅甥，三定我君。利于婚媾，不利寇。” 史苏仍然依据筮辞争辩。献公说：“之前就说过：‘听从筮辞不如听从卜辞。’卜辞既然吉利，又怎么能违背呢？我听说秦国接受了天帝的使命，以后将会强大，不能拒绝。” 于是答应了这门亲事。
公子絷回去复命，在路上遇到一个人，此人面色如喷血般通红，高鼻梁，满脸虬须，双手各握一把锄头在耕地，锄头入土有一尺多深。公子絷让人把锄头拿过来看看，左右的人都举不起来。公子絷询问他的姓名，那人回答：“我姓公孙，名枝，字子桑，是晋君的远房宗族。” 公子絷说：“凭你的才能，为什么屈就在田间呢？” 公孙枝回答：“没有人推荐罢了。” 公子絷说：“你愿意跟我到秦国去吗？” 公孙枝说：“‘士为知己者死’。如果能得到您的提携，这正是我的心愿。” 公子絷便和他一同乘车回到秦国，把他推荐给穆公，穆公任命他为大夫。穆公听说晋国已经答应了婚事，又派公子絷到晋国送聘礼，接着迎接伯姬。晋侯向群臣询问陪嫁的人选。舟之侨进言说：“百里奚不愿意在晋国做官，他的心思难以捉摸，不如把他远远地打发走。” 于是，晋侯就用百里奚作为陪嫁的奴仆。
却说百里奚是虞国人，字井伯，三十多岁时，娶了妻子杜氏，生了一个儿子。百里奚家境贫寒，一直没有出人头地的机会，他想要外出游历，谋求发展，但又担心妻子和孩子无人依靠，心中十分不舍。杜氏说：“我听说‘男子志在四方’。你正值壮年，却不出去谋求仕途，难道要一直守着妻子儿女，困窘一生吗？我能自己养活自己，你不要挂念我！” 家里只有一只母鸡，杜氏杀了它为百里奚践行。厨房里没有柴禾，就拆下门闩当柴烧。舂了些黄齑，煮了些糙米。百里奚饱餐了一顿。临别的时候，妻子抱着儿子，拉着他的衣袖哭泣着说：“你要是富贵了，可不要忘记我们！” 百里奚于是离开了家。他到齐国游历，想侍奉襄公，却没有人推荐他。时间久了，他穷困潦倒，在?地乞讨，这时百里奚已经四十岁了。?地有个叫蹇叔的人，对他的相貌感到惊奇，说：“你不像是个乞讨的人。” 便询问他的姓名，然后留他吃饭，和他谈论时事，百里奚对答如流，分析事情条理清晰。蹇叔感叹道：“以你的才能，却如此穷困，这难道不是命运吗？” 于是把百里奚留在家里，两人结为兄弟。蹇叔比百里奚大一岁，百里奚称呼蹇叔为兄长。蹇叔家里也很穷，百里奚就为村里养牛，来补贴生活费用。
当时，公子无知杀了襄公，新立为君，张贴榜文招揽贤才。百里奚想去应招。蹇叔说：“先君还有儿子在外面，无知是非法窃取君位，最终肯定不会有好结果。” 百里奚于是打消了这个念头。后来，他听说周王子颓喜欢牛，那些养牛的人都能得到丰厚的报酬，便辞别蹇叔前往周国。蹇叔告诫他说：“大丈夫不能轻易把自己托付给别人。做了官又抛弃，那是不忠；和他同患难，那是不智。弟弟你这次去一定要谨慎！我料理好家里的事情，会到周国来看你。”
百里奚到了周国，拜见王子颓，向他进献养牛的技术。王子颓非常高兴，想任用他为家臣。蹇叔从?地赶来，百里奚和他一起去见王子颓。回来后，蹇叔对百里奚说：“王子颓志向远大但才能疏浅，和他在一起的都是阿谀奉承的人，他肯定有非分之想，我很快就能看到他失败。我们不如离开这里。” 百里奚因为长久没有见到妻子儿女，想要回到虞国。蹇叔说：“虞国有个贤臣叫宫之奇，是我的老朋友，我们已经分别很久了，我也想去拜访他。弟弟你如果回虞国，我和你一起走。” 于是，两人一同来到虞国。
当时，百里奚的妻子杜氏，贫困至极，无法养活自己，已经流落他乡，不知去向。百里奚十分感伤。蹇叔和宫之奇见面后，说起百里奚的贤能。宫之奇便把百里奚推荐给虞公，虞公任命百里奚为中大夫。蹇叔说：“我看虞公目光短浅又刚愎自用，也不是能一起有所作为的君主。” 百里奚说：“我长久贫困，就像鱼在陆地上，急需一勺水来滋润自己！” 蹇叔说：“弟弟你为了生计去做官，我很难阻拦你。以后如果你来找我，就到宋国的鸣鹿村。那里环境幽雅，我打算在那里定居。” 蹇叔辞别而去。百里奚就留在虞国侍奉虞公。等到虞国灭亡，百里奚一直跟随在虞公身边，不离不弃，他说：“我既然已经不明智了，怎么敢不忠呢？”
到了这时，晋国把百里奚作为陪嫁的奴仆送到秦国。百里奚叹息道：“我怀有济世之才，却没有遇到明主，无法施展自己的大志，又在年老的时候成为陪嫁的奴仆，这和奴仆、妾室有什么区别，没有比这更耻辱的了！” 于是，他在半路上逃走了。本打算去宋国，却因为道路受阻，只好前往楚国。到了宛城，宛城的村民出去打猎，怀疑他是奸细，把他抓住绑了起来。百里奚说：“我是虞国人，因为国家灭亡，逃难到这里。” 村民问：“你有什么本事？” 百里奚说：“我擅长养牛。” 村民解开他的绑绳，让他去喂牛，牛一天天变得肥壮。村民非常高兴，把这件事报告给楚王。楚王召见百里奚，问：“养牛有什么方法吗？” 百里奚回答：“按时给它喂食，爱惜它的力气，把自己的心和牛融为一体。” 楚王说：“说得好啊，你的话！不只是养牛，养马也可以用这个道理。” 于是，让他做养马的圉人，在南海放牧马匹。
再说秦穆公看到晋国陪嫁的名单上有百里奚的名字，却没有见到这个人，感到很奇怪。公子絷说：“他原本是虞国的臣子，现在逃走了。” 穆公对公孙枝说：“子桑你在晋国，一定知道百里奚的才略，他是个怎样的人呢？” 公孙枝回答：“他是个贤人。知道虞公不可劝谏却不劝谏，这是他的智慧。跟随虞公到了晋国，却坚守道义，不做晋国的臣子，这是他的忠诚。而且这个人有经世之才，只是没有遇到好时机罢了！” 穆公说：“我怎样才能得到百里奚，任用他呢？” 公孙枝说：“我听说百里奚的妻子儿女在楚国，他逃走后肯定在楚国，为什么不派人到楚国去找他呢？”
使者到楚国后，回来报告：“百里奚在海滨，为楚王牧马。” 穆公说：“我用丰厚的财物去请求楚国，他们会答应把百里奚给我吗？” 公孙枝说：“百里奚不会来了！” 穆公问：“为什么？” 公孙枝说：“楚国让百里奚牧马，是因为不知道他的贤能。您用丰厚的财物去求他，这是告诉楚国他很贤能。楚国知道他贤能，肯定会自己任用他，怎么会给我们呢？您不如以逃奴的罪名，用低价把他赎回来，当年管仲就是这样从鲁国脱身的。” 穆公说：“好。” 于是派人带着五张黑色的羊皮，进献给楚王说：“我们国家有个卑贱的臣子百里奚，逃到了贵国。我们国君想把他抓回来治罪，以警示其他逃亡的人，请允许我们用五张羊皮把他赎回去。” 楚王担心失去秦国的欢心，便让东海的人把百里奚囚禁起来，交给了秦国人。
百里奚将要上路时，东海的人以为他要被处死，拉着他哭泣。百里奚笑着说：“我听说秦君有称霸的志向，他怎么会在乎一个陪嫁的奴仆呢？他在楚国找我，是要用我。这次去我就要富贵了，你们哭什么呢！” 于是，他登上囚车离开了。快要到秦国边境的时候，秦穆公使公孙枝到郊外迎接。公孙枝先解开他的囚禁，然后召见他。穆公问：“你多大年纪了？” 百里奚回答：“才七十岁。” 穆公叹息道：“可惜啊，年纪太大了！” 百里奚说：“如果让我去追逐飞鸟，与猛兽搏斗，那我确实老了。但如果让我坐下来谋划国家大事，我还年轻呢。当年吕尚八十岁在渭水边钓鱼，文王用车把他载回去，拜他为尚父，最终奠定了周朝的基业。我今天遇到您，比吕尚遇到文王不是还早了十年吗？”
穆公觉得他的话很有气势，便端正神色，问道：“我们秦国地处戎狄之间，不参与中原诸侯的会盟，先生有什么办法教导我，让秦国不落后于诸侯，那就太幸运了！” 百里奚回答：“您不把我当作亡国的俘虏、衰老的人，虚心向我请教，我怎么敢不竭尽全力呢？雍岐这块地方，是文王、武王兴起的地方，山峦起伏如犬牙交错，原野绵延似长蛇蜿蜒，周朝守不住，才把它给了秦国，这是上天在为秦国开辟道路。而且地处戎狄之间，军队就会强大；不参与会盟，力量就能凝聚。如今西戎之中，国家不下几十个，兼并他们的土地可以耕种，征用他们的百姓可以作战，这是中原诸侯无法与您竞争的。您用仁德安抚，用武力征讨，完全占有了西陲之后，再凭借山川的险要地势，面对中原，等待时机进取，那么恩威就都在您的掌握之中，霸业也就成功了。”
穆公听了，不禁站起身来说：“我得到井伯，就像齐国得到管仲一样啊。” 两人一连交谈了三天，彼此的观点都很契合。于是，穆公封百里奚为上卿，把国家政事交给他处理。因此，秦国人都称百里奚为 “五羖大夫”。又有一种说法，认为穆公是在牛口之下提拔了百里奚，因为百里奚曾经在楚国养过牛，秦国用五张羊皮把他赎回来的缘故。髯翁写诗道：“脱囚拜相事真奇，仲后重闻百里奚。从此西秦名显赫，不亏身价五羊皮。”
百里奚推辞上卿的职位，举荐了一个人来代替自己。不知道他举荐的是谁，且听下回分解。