话说贾琏到了王夫人那里，把在吏部打听的事情一五一十地说了。第二天，他到吏部把该打点的事情都安排妥当，回来后又到王夫人这边，把打点吏部的情况告知了她。王夫人听后说道：“打听准确了吗？如果真是这样，老爷也会愿意的，咱们全家也就放心了。那外任的官可不好做！要不是被这样参回来，只怕那些混账东西会把老爷的性命都给害了！” 贾琏说：“太太，您哪里知道其中的内情呢？” 王夫人说：“自从你二叔外放做官，就没往家里拿过一个钱，反倒从家里掏走了不少。你看看那些跟着老爷去的人，他们的男人在外头没待多久，那些小老婆子们就都打扮得珠光宝气的，这不是在外头瞒着老爷捞钱吗？你叔叔还由着他们胡闹，要是真出了事，不但自己的官做不成，只怕连祖上的官职都要被抹掉了。” 贾琏说：“婶子说得太对了。刚才我听到二叔被参奏，吓得不得了，直到打听清楚才放下心来。我也希望老爷能做个京官，安安稳稳地干上几年，这样才能保住一辈子的名声。就算老太太知道了，也会放心的，只是太太您跟老太太说的时候，得委婉一些。” 王夫人说：“我明白。你还是再去打听打听，看看还有没有别的情况。”
贾琏答应着，正要出去，只见薛姨妈家的老婆子慌慌张张地走进来，径直来到王夫人的里间屋，连请安都忘了，开口就说：“我们太太让我来告诉这里的姨太太，说我们家出大事了，又闹出事来了。” 王夫人听了，忙问：“闹出什么事了？” 那老婆子只是一个劲儿地说：“不得了，不得了！” 王夫人哼了一声，说：“糊涂东西！有要紧事你倒是说清楚啊！” 老婆子这才说道：“我们家二爷不在家，家里一个能主事的男人都没有。出了这样的事情可怎么办！求太太派几位爷们去料理料理。” 王夫人听得一头雾水，着急地问道：“到底要爷们去干什么事啊？” 老婆子说：“我们大奶奶死了。” 王夫人听了，啐了一口，说：“那种女人死了就死了，也值得这么大惊小怪的！” 老婆子说：“她可不是正常死的，是闹出乱子死的。求太太赶紧派人去处理一下。” 说完就要走。王夫人又生气又觉得好笑，说：“你这老婆子真是糊涂。琏哥儿，要不你过去看看，别理这个糊涂东西。” 那老婆子没听到说要派人去，只听到说别理她，一赌气就跑回去了。
这边薛姨妈正急得不行，左等右等不见人回来，好不容易看到那老婆子回来了，便问：“姨太太派谁来了？” 老婆子叹了口气说：“人呐，最忌讳有急难事，什么好亲好眷的，到这时候看来都不管用。姨太太不但不肯帮忙，还骂我糊涂。” 薛姨妈听了，又气又急地说：“姨太太不管，你姑奶奶怎么说的？” 老婆子说：“姨太太都不管，我们家姑奶奶自然更不会管了。我都没去告诉她。” 薛姨妈啐了一声，说：“姨太太是外人，姑娘可是我生的，怎么会不管！” 老婆子这才醒悟过来，说：“是啊，那我还得再去一趟。”
正说着，只见贾琏来了，他给薛姨妈请了安，又对金桂的死表示了哀悼，然后回话说：“我婶子听说弟妇死了，问那老婆子，她又说不清楚，急得很，所以打发我来问个明白，还让我在这里帮忙料理。姨太太您看该怎么办，尽管吩咐，我照着办就是了。” 薛姨妈原本气得直哭，听了贾琏的话，便笑着说：“那就麻烦二爷了。我就说姨太太对我最好了，都是这老糊涂说不清楚，差点误了事。二爷请坐，我慢慢跟你说。” 接着便说道：“不是别的事，是因为我媳妇死得不明不白。” 贾琏问：“是不是因为兄弟犯事，她心里怨愤才寻死的？” 薛姨妈说：“要是那样倒好了。前几个月，她天天蓬头垢面、光着脚疯疯癫癫地闹。后来听说你兄弟被判了死罪，她虽然哭了一场，可之后反倒又开始涂脂抹粉地打扮起来。我要是说她，她又要大吵大闹，所以我就一直没理她。有一天，她不知道为什么非要香菱去陪她，我说：‘你身边有宝蟾，还要香菱干什么，况且你又不喜欢香菱，何必给自己找气受。’可她就是不依。我没办法，只好让香菱到她屋里去。可怜香菱不敢违抗我的话，带病就去了。谁知道她对香菱还挺好，我心里还挺高兴。你大妹妹知道了，说：‘只怕她没安什么好心。’我也没在意。前几天香菱病了，她还亲自去做汤给香菱喝，哪知道汤刚端到跟前，她自己烫了手，连碗都砸了。我还以为她肯定要迁怒于香菱，没想到她倒没生气，自己拿笤帚把地扫了，又用水泼干净，两个人还是和从前一样好。昨天晚上，她又叫宝蟾做了两碗汤来，说要和香菱一起喝。过了一会儿，就听见她屋里有两只脚乱蹬的声音，宝蟾急得大喊大叫，接着香菱也扶着墙出来喊人。我赶紧跑过去看，只见媳妇鼻子、眼睛里都流出血来，在地上乱滚，双手捂着心口乱抓，双脚乱蹬，可把我吓死了。问她话，她也说不出来，只是一个劲儿地叫嚷，折腾了一会儿就死了。我看那情形，像是服了毒。宝蟾就哭着去揪香菱，说香菱用药毒死了奶奶。我看香菱不像是那种人，再说她病得连起床都困难，怎么能去毒人呢。可宝蟾一口咬定是香菱干的。我的二爷啊，你说我该怎么办！只好狠下心，让老婆子们把香菱捆了，交给宝蟾，还把房门反锁了。我和你二妹妹守了一夜，等府里的门开了才过来报信。二爷你是明白人，你说这件事该怎么处理？” 贾琏问：“夏家知道这件事了吗？” 薛姨妈说：“得把事情弄清楚了才能去报信啊。” 贾琏说：“依我看，这件事非得报官才能解决。我们自然怀疑是宝蟾干的，可要是别人问起来，宝蟾为什么要药死她奶奶，也不好解释。要是说是香菱干的，倒还能说得过去。”
正说着，只见荣府的女人们进来说：“我们二奶奶来了。” 贾琏虽然是大伯子，但因为从小就和宝钗他们一起长大，也就没有回避。宝钗进来后，先见了母亲，又看到贾琏，便到里间屋里和宝琴一起坐下。薛姨妈又把前面的事情跟宝钗说了一遍。宝钗说：“要是把香菱捆了，那别人不就以为是香菱药死了人吗？妈妈说这汤是宝蟾做的，就应该把宝蟾捆起来审问她呀。同时，一方面要派人去通知夏家，另一方面赶紧报官。” 薛姨妈觉得宝钗说得有道理，便看向贾琏征求意见。贾琏说：“二妹子说得很对。报官的事还得我去，我托了刑部里的人，到时候相验、问口供的时候能有个照应。只是要捆宝蟾、放香菱，恐怕不太容易。” 薛姨妈说：“我不是非要捆香菱，我是怕香菱在病中受了冤枉着急，万一寻了短见，又添了一条人命，才把她捆起来交给宝蟾，也是没办法的办法。” 贾琏说：“话虽这么说，可咱们这么做反倒帮了宝蟾了。要么把她们俩都放了，要么都捆起来，毕竟她们三个人当时都在一处。现在只能让人去安慰安慰香菱了。” 薛姨妈便让人打开门进去，宝钗派了几个跟着自己来的女人帮忙捆宝蟾。只见香菱已经哭得死去活来，宝蟾却一副得意洋洋的样子。后来见有人要来捆她，便开始乱喊乱叫。但哪里禁得住荣府的人吆喝，最后也被捆了起来。门就这么开着，好让大家都能看到。这边去通知夏家的人已经出发了。
夏家原本不住在京城，近年来家境衰败，又挂念女儿，最近才搬到京城来。金桂的父亲已经去世，家里只有母亲，还过继了一个不成器的儿子，把家业都败光了，时不时地就到薛家来要钱。金桂本就是个水性杨花的人，哪里守得住空房，再加上她天天心里想着薛蝌，早就有些按捺不住了。无奈她这个过继的兄弟是个蠢货，虽然对金桂的心思也有点察觉，但一直没能得手。所以金桂时常回娘家，也会贴补他一些银钱。这些日子，夏家正盼着金桂回去，忽然看见薛家的人来了，心里还想着是不是又送什么东西来了。没想到薛家的人说金桂服毒死了，这可把夏家的人给气坏了，又是乱喊又是乱叫。金桂的母亲听到这个消息，更是放声大哭起来，说：“好好的女孩儿在你们家，怎么就服毒了呢！” 哭着喊着，带着儿子，也顾不上雇车，就要往薛家赶。夏家本就是做生意的，如今没钱了，也就顾不上什么脸面了。儿子在前面走，她跟着一个破老婆子出了门，在街上一边哭一边找，好不容易雇了一辆破车，就急匆匆地跑到了薛家。
一进薛家的门，夏家的人也不跟人打招呼，就开始又哭又闹，喊着要讨回女儿的性命。当时贾琏去刑部托人了，家里只有薛姨妈、宝钗和宝琴，她们哪里见过这种阵仗，都吓得不敢出声。想要跟夏家的人讲道理，他们根本不听，只听他们说：“我女儿在你们家得到过什么好处？你们两口子整天打骂她。闹了这么久，还不让他们夫妻团聚，你们商量着把我女婿关在监里，让他们永远见不了面。你们娘儿们靠着好亲戚享清福也就罢了，还嫌我女儿碍眼，找人把她药死了，还说是服毒自尽！她为什么要服毒！” 一边说着，一边朝着薛姨妈冲过去。薛姨妈吓得连连后退，说：“亲家太太，你先去看看你女儿，问问宝蟾，然后再说这些没根据的话也不迟。” 宝钗和宝琴因为外面有夏家的儿子，不方便出去阻拦，只能在里面干着急。
恰好王夫人派周瑞家的过来照看，周瑞家的一进门，就看见一个老婆子指着薛姨妈的脸又哭又骂。周瑞家的知道这肯定是金桂的母亲，便走上前说：“这位是亲家太太吧？大奶奶是自己服毒死的，跟我们姨太太有什么关系，您也不能这么糟蹋人啊。” 金桂的母亲问：“你是谁？” 薛姨妈见有人来了，胆子稍微壮了一些，便说：“这是我亲戚贾府里的人。” 金桂的母亲听了，便说：“谁不知道你们有撑腰的亲戚，才能把姑爷关在监里。如今我女儿就这么白白死了不成！” 说着，就去拉薛姨妈，说：“你到底是怎么把我女儿害死的？让我看看她！” 周瑞家的一边劝说：“要看就去看，用不着拉拉扯扯的。” 一边伸手一推。夏家的儿子见状，立刻跑进来不依不饶地说：“你仗着府里的势力来打我母亲吗！” 说着，就抄起一把椅子砸过去，不过没砸到。里面跟着宝钗的人听到外面闹起来，赶忙跑出来看，生怕周瑞家的吃亏，大家一起上前，又是劝解又是吆喝。夏家的母子俩索性撒起泼来，说：“我们知道你们荣府有势力。可我们家姑娘已经死了，我们今天也都豁出去不要命了！” 说着，又朝着薛姨妈拼命冲过去。虽然屋里人多，但哪里拦得住，正所谓 “一人拼命，万夫莫当”。
就在场面闹得最危急的时候，贾琏带着七八个家仆走进来。他见此情形，立刻让人先把夏家的儿子拉出去，然后说道：“你们不许再闹了，有话好好说。赶紧把家里收拾一下，刑部的老爷们马上就来验尸了。” 金桂的母亲正在撒泼，突然看见来了一位老爷，还有几个人在前面吆喝开路，那些家仆都垂手站在一旁。金桂的母亲不知道这是贾府的什么人，又见自己的儿子已经被众人揪住，还听说刑部的人要来验尸。她原本想着先看到女儿的尸体，大闹一场后再去报官，没想到薛家这边已经先报了官，气势上顿时就弱了几分。薛姨妈则被吓得不知所措。
还是周瑞家的上前回禀说：“他们来了之后，连姑娘的面都没见，就开始折腾姨太太。我们好心去劝，结果突然冲进来一个野男人，在姑娘奶奶们中间又骂又打，这还有没有王法了！” 贾琏说：“这会儿不用跟他们讲道理，等会儿动起手来再问他。男人有男人该待的地方，这里都是姑娘奶奶们，况且他母亲也在，难道还看不到他妹妹吗？他跑进来，这不是要打砸抢吗！” 家仆们连哄带劝，好歹把局面稳住了。
周瑞家的仗着人多，对金桂的母亲说：“夏太太，您不懂事。既然来了，就该把事情问清楚。你们姑娘是自己服毒死的，要不然就是宝蟾毒死了她的主子，怎么能不问明白，也不看尸体，就想讹人呢？我们能让一个媳妇就这么不明不白地死了吗？现在宝蟾被捆着，因为你们姑娘有点病，所以让香菱陪着她，两人住在一个屋里，因此她们都被看守在那里，就是等你们来，一起看着刑部验尸，问出个所以然来。”