这时，侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议，想要尊曹操为魏王。中书令荀攸表示反对，说道：“不行。丞相已经官至魏公，享有九锡的尊荣，地位已经到了极致。如今再晋升为魏王，于理不合。” 曹操听闻后，生气地说：“这个人是想效仿荀彧吗！” 荀攸得知曹操的态度后，忧虑愤懑，积郁成疾，卧病十几天后就去世了，年仅五十八岁。曹操隆重地安葬了他，也暂时搁置了称魏王的事情。
一天，曹操带着佩剑进入皇宫，汉献帝正与伏皇后坐在一起。伏皇后看到曹操进来，急忙起身。汉献帝见到曹操，吓得浑身发抖。曹操问道：“孙权、刘备各自称霸一方，不尊崇朝廷，该怎么办呢？” 汉献帝战战兢兢地说：“一切都由魏公您裁决。” 曹操生气地说：“陛下说出这样的话，要是被外人听到，还以为我欺负君主呢。” 汉献帝无奈地说：“您要是愿意辅佐我，那是我的幸运；要是不愿意，希望您能开恩放过我。” 曹操听了，愤怒地瞪着汉献帝，心怀不满地离开了。
汉献帝身边有人上奏说：“最近听说魏公想要自立为王，恐怕不久之后就会篡位。” 汉献帝和伏皇后听后，悲痛大哭。伏皇后说：“我父亲伏完一直有诛杀曹操的想法，我现在写一封信，秘密交给父亲，让他设法除掉曹操。” 汉献帝担忧地说：“以前董承就是因为事情不机密，反而遭遇大祸。现在要是又泄露出去，我和你可就都完了！” 伏皇后说：“我们整天如坐针毡，这样活着还不如早点死了算了！我看宦官中忠诚可靠的，没有谁比得上穆顺，就让他来送这封信吧。” 于是，他们立即把穆顺召到屏风后面，支走了身边的侍从。汉献帝和伏皇后哭着把事情告诉了穆顺，说：“曹操这个奸贼想要当魏王，早晚必定会篡位。我想让皇后的父亲伏完秘密谋划除掉这个奸贼，可是身边的人都是曹操的心腹，没有可以托付的。想让你把皇后的这封密信，交给伏完。看在你忠诚仗义的份上，一定不会辜负我们。” 穆顺哭着说：“我深受陛下大恩，怎敢不以死相报！我马上就去。” 伏皇后于是写好信交给穆顺。穆顺把信藏在头发里，悄悄出了皇宫，径直来到伏完的府邸，把信呈上。
伏完看到是伏皇后的亲笔信，便对穆顺说：“曹操的心腹众多，不能仓促行事。除非江东的孙权、西川的刘备在外面起兵，曹操必定会亲自前往。到那时，再联合朝廷中忠诚正义的大臣，一同谋划。内外夹攻，或许能成功。” 穆顺说：“皇丈可以写回信给陛下和皇后，请求秘密诏书，暗中派人前往吴、蜀两地，让他们约定起兵，讨伐奸贼，拯救君主。” 伏完马上取纸写好信交给穆顺。穆顺把信藏在发髻里，辞别伏完回宫。
原来，早就有人把这件事报告给了曹操。曹操事先在宫门口等候。穆顺回宫时遇到曹操，曹操问：“你去哪里了？” 穆顺回答说：“皇后生病了，我去请医生。” 曹操又问：“请来的医生在哪里？” 穆顺说：“还没请到。” 曹操喝令左右侍从，对穆顺全身搜查，没有发现夹带，就放他走了。忽然，一阵风吹落了穆顺的帽子。曹操又把他叫回来，拿起帽子查看，看了半天没发现什么，就把帽子还给他让他戴上。穆顺双手倒着戴帽子。曹操起了疑心，让左右侍从搜查他的头发，结果搜出了伏完的书信。曹操一看，信中说要联合孙权、刘备作为外援。曹操大怒，把穆顺抓进密室审问，穆顺坚决不肯招供。曹操连夜调集三千甲兵，包围了伏完的私宅，把伏完全家老小都抓了起来，还搜出了伏皇后的亲笔信，随后将伏氏三族全部关进监狱。
天亮后，曹操派御林将军郗虑手持符节进入皇宫，先收缴皇后的玉玺。这天，汉献帝正在外殿，看到郗虑带领三百甲兵径直进来。汉献帝问道：“有什么事？” 郗虑说：“奉魏公的命令，来收缴皇后的玉玺。” 汉献帝知道事情败露，吓得心胆俱裂。郗虑来到后宫，伏皇后刚起床。郗虑就叫掌管玉玺的人交出玉玺，然后拿着玉玺出去了。伏皇后知道事情暴露了，就在殿后的椒房内的夹壁中藏了起来。不一会儿，尚书令华歆带领五百甲兵来到后殿，问宫女：“伏皇后在哪里？” 宫女们都推脱说不知道。华歆让甲兵打开朱红色的门，四处寻找也没找到。他料想伏皇后藏在夹壁中，就喝令甲士打破墙壁搜寻。华歆亲自上前，揪住伏皇后的头发把她拖了出来。伏皇后哀求道：“求求你饶我一命！” 华歆呵斥道：“你自己去跟魏公说吧！” 伏皇后披头散发，光着脚，被两个甲士推着走了出来。
说起华歆，他向来有才名，曾经与邴原、管宁关系很好。当时的人把他们三人称为一条龙，华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾。有一天，管宁和华歆一起在园子里种菜，锄地时挖到了金子。管宁挥着锄头，看都不看一眼；华歆却捡起来看了看，然后才扔掉。还有一天，管宁和华歆一起坐着读书，听到门外有传呼的声音，原来是有贵人乘车经过。管宁端坐着一动不动，华歆却扔下书跑出去观看。管宁从此看不起华歆的为人，就割开坐席，与他分开坐，不再和他做朋友。后来管宁避居辽东，常常戴着白帽子，整天坐在楼上，脚不沾地，终身不肯在魏国做官；而华歆先是侍奉孙权，后来归附曹操，如今竟然做出了收捕伏皇后这样的事。后人写诗感叹华歆：“华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。助虐一朝添虎翼，骂名千载笑龙头！” 又写诗称赞管宁：“辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。”
再说华歆把伏皇后带到外殿。汉献帝看到皇后，急忙下殿抱住她痛哭。华歆说：“魏公有命令，赶紧走吧！” 伏皇后哭着对汉献帝说：“我们不能再一起活下去了吗？” 汉献帝绝望地说：“我的命也不知道什么时候就没了！” 甲士们把伏皇后强行带走，汉献帝捶胸顿足，悲痛万分。看到郗虑在旁边，汉献帝说：“郗公！天下竟然有这样的事吗！” 说完，哭倒在地。郗虑让左右侍从扶起汉献帝回宫。华歆带着伏皇后去见曹操。曹操骂道：“我诚心对待你们，你们却想要害我！我不杀你们，你们就会杀我！” 喝令左右侍从用乱棒将伏皇后打死。随后，曹操进入皇宫，把伏皇后所生的两个儿子也都用毒酒毒死了。当晚，曹操将伏完、穆顺等宗族二百多人，全部斩首示众。朝廷内外的人，无不震惊害怕。这一年是建安十九年十一月。后人写诗感叹：“曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。可怜帝后分离处，不及民间妇与夫！”
汉献帝自从伏皇后被害后，连续几天不吃东西。曹操进宫说：“陛下不必担忧，我对陛下没有二心。我的女儿已经是陛下的贵人，她既贤德又孝顺，应当成为正宫皇后。” 汉献帝哪里敢不听从。在建安二十年正月初一，趁着庆贺新年的节日，汉献帝册封曹操的女儿曹贵人为正宫皇后。大臣们都不敢有异议。
此时曹操的权势越来越大。他召集大臣商议收吴灭蜀的事情。贾诩说：“需要把夏侯惇、曹仁二人召回来，一起商议这件事。” 曹操立刻派人连夜把他们召回。夏侯惇还没到，曹仁先到了，连夜就进入曹操的府邸拜见曹操。曹操当时喝醉了酒，正在睡觉，许褚手持宝剑站在堂门里面。曹仁想要进去，被许褚拦住。曹仁大怒，说：“我是曹氏宗族，你怎么敢阻拦我？” 许褚说：“将军虽然与主公亲近，但您是外藩镇守的官员；我虽然与主公关系疏远，但现在担任内侍。主公醉卧在堂上，我不敢放您进去。” 曹仁这才不敢进去。曹操听说这件事后，感叹道：“许褚真是忠臣啊！”
没过几天，夏侯惇也到了，大家一起商议征伐之事。夏侯惇说：“东吴和西蜀目前还不能急于攻打，应该先夺取汉中的张鲁，用得胜的军队再去攻打西蜀，就可以一举成功。” 曹操说：“正合我意。” 于是起兵西征。正是：方逞凶谋欺弱主，又驱劲卒扫偏邦。不知道后事如何，且看下文分解。