刘备一行人快到汉津时，忽然看见后面尘土飞扬，战鼓喧天，喊声震地。刘备说：“前面是大江，后面有追兵，这可怎么办？”急忙命令赵云准备迎敌。曹操向军中下令说：“现在刘备就像釜中的鱼、陷阱里的老虎。如果不趁此时擒住他，就如同放鱼入海、纵虎归山。众将可努力向前。”众将领命，一个个奋勇追赶。忽然山坡后鼓声响起，一队军马冲出来，大叫：“我在这里等候多时了！”当头的那员大将，手持青龙刀，骑着赤兔马——原来是关羽，他去江夏借得一万军马，得知当阳长坂大战，特地从这条路截杀出来。曹操一看见关羽，立刻勒住马，回头对众将说：“又中了诸葛亮的计！”传令大军赶紧后退。
关羽追赶了十几里，就回军保护刘备等人到汉津，那里已经有船只等候，关羽请刘备、甘夫人、阿斗到船中坐好。关羽问：“二嫂嫂怎么不见？”刘备诉说了在当阳发生的事。关羽长叹说：“以前在许田打猎时，如果听从我的意见，就不会有今天的祸患。”刘备说：“我当时也是有所顾忌，怕伤害到天子啊。”正说着，忽然看见江南岸战鼓轰鸣，船只密密麻麻像蚂蚁一样，顺风扬帆而来，刘备大惊。船靠近后，只见一人穿着白袍银甲站在船头上，大喊：“叔父别来无恙！小侄来迟了！”刘备一看，原来是刘琦。刘琦过船哭着下拜说：“听说叔父被曹操围困，小侄特地来接应。”刘备非常高兴，于是合兵一处，乘船前行。在船中正在诉说事情的经过，江西南方向上战船一字排开，乘风呼啸而来。刘琦惊慌地说：“江夏的兵，我已经全都带到这里了。现在有战船拦路，不是曹操的军队，就是江东的军队，这可怎么办？”刘备走出船头查看，看见一人头戴纶巾，身着道服，坐在船头上，是诸葛亮，背后站着孙乾。刘备急忙请诸葛亮过船，问他为什么会在这里。诸葛亮说：“我到江夏后，先让云长在汉津登陆接应。我料想曹操肯定会来追赶，主公肯定不会从江陵过来，一定会斜取汉津。所以特地请公子先来接应，我直接前往夏口，把那里的军队全都调来相助。”刘备非常高兴，合兵一处，商议破曹的计策。诸葛亮说：“夏口城地势险要，钱粮充足，可以长期坚守，请主公先到夏口驻扎。公子回江夏，整顿战船，收拾军器，形成掎角之势，就可以抵挡曹操。如果都回到江夏，势力反而会孤立。”刘琦说：“军师说得很对。但我想请叔父暂时到江夏，把军马整顿妥当，再回夏口也不迟。”刘备说：“贤侄说得也有道理。”于是留下关羽，带领五千士兵守夏口。刘备、诸葛亮、刘琦一起前往江夏。
曹操见关羽在旱路率军截杀出来，怀疑有伏兵，不敢追赶；又担心水路先被刘备夺取江陵，就日夜兼程，带兵奔赴江陵。荆州治中邓义、别驾刘先，已经得知襄阳的情况，料到抵挡不住曹操，于是带领荆州军民出城投降。曹操入城后，安抚百姓完毕，释放了被囚禁的韩嵩，加封他为大鸿胪。其余众官，也都有封赏。曹操和众将商议说：“现在刘备已经逃往江夏，恐怕会和东吴联合，这就像野草滋生，难以控制了。该用什么计策打败他们呢？”荀攸说：“我们现在大扬军威，派使者送檄文到江东，邀请孙权到江夏一起打猎，实际上是共同擒获刘备，瓜分荆州之地，永远结为盟友。孙权肯定会又惊又疑，前来投降，那我们的事情就成了。”曹操听从了这个计策，一面发檄文派使者前往东吴；一面清点马步水军共八十三万，对外诈称一百万，水陆并进，船骑同行，沿着长江而来，西边连接荆州、三峡，东边连接蕲春、黄州，营寨栅栏连绵三百多里。
故事分成两条线来说。江东的孙权，在柴桑郡屯兵。他听说曹操大军抵达襄阳，刘琮已经投降，如今又日夜兼程夺取江陵，于是召集众多谋士，一起商议抵御曹操的策略。鲁肃说：“荆州和我们东吴相邻，江山险要坚固，百姓富足。我们要是能占据荆州，那可是成就帝王大业的资本。现在刘表刚去世，刘备又刚战败，我请求奉命前往江夏吊丧，趁机劝说刘备，让他安抚刘表的众将，大家同心协力，一起对抗曹操。刘备要是欣然听从，那大事就有希望成功了。”孙权听了很高兴，采纳了鲁肃的建议，马上派鲁肃带着礼物前往江夏吊丧。
另一边，刘备到了江夏，和诸葛亮、刘琦一起商议良策。诸葛亮说：“曹操势力强大，短时间内很难抵挡，我们不如去投靠东吴孙权，寻求支援。让南北两方相互对峙，我们从中谋取利益，有什么不可以的呢？”刘备说：“江东人才众多，肯定有深远的谋略，怎么会轻易接纳我们呢？”诸葛亮笑着说：“如今曹操率领百万大军，像猛虎一样盘踞在江汉地区，江东怎么会不派人来探听虚实呢？要是有人来，我就借这个机会，前往江东，凭借我这三寸不烂之舌，让南北两军相互争斗。如果南军胜利，我们就一起诛杀曹操，夺取荆州；如果北军胜利，我们就趁他们得胜后的混乱夺取江南。”刘备说：“这个策略很高明。但怎么才能让江东的人来呢？”
正说着，有人报告说江东孙权派鲁肃来吊丧，船已经靠岸了。诸葛亮笑着说：“大事有希望成功了！”于是问刘琦：“以前孙策去世的时候，襄阳派人去吊丧了吗？”刘琦说：“江东和我家有杀父之仇，怎么会有互通吊丧的礼节！”诸葛亮说：“那么鲁肃这次来，不是为了吊丧，而是来探听军情的。”接着对刘备说：“鲁肃来了，如果问曹操的情况，主公就说不知道。他再三追问，主公就说可以问诸葛亮。”商量好之后，派人去迎接鲁肃。鲁肃进城吊丧，收了礼物，刘琦请鲁肃和刘备相见。行完礼后，邀请他们到后堂喝酒。鲁肃说：“早就听闻皇叔大名，一直没机会拜见，今天有幸见到，实在欣慰。最近听说皇叔和曹操交战，一定知道曹军的虚实，请问曹操军队大概有多少人？”刘备说：“我兵力薄弱，将领也少，一听说曹操来了就逃走了，根本不知道他的虚实。”鲁肃说：“听说皇叔采用诸葛孔明的计谋，两场火攻把曹操吓得魂飞魄散，怎么能说不知道呢？”刘备说：“除非问孔明，才能知道详情。”鲁肃说：“孔明在哪里？我想见见他。”刘备让人请孔明出来相见。
鲁肃见到孔明，行完礼后问道：“一直仰慕先生的才德，却没能拜会。今天有幸相遇，希望能听听如今局势安危的看法。”孔明说：“曹操的奸计，我都清楚，但可惜力量不够，所以暂且躲避。”鲁肃说：“皇叔打算就在这里停下吗？”孔明说：“使君和苍梧太守吴臣有旧交情，打算去投奔他。”鲁肃说：“吴臣粮草少、兵力弱，连自己都保不住，怎么能容纳别人呢？”孔明说：“吴臣那里虽然不能长久居住，但现在暂且依靠他，以后再做别的打算。”鲁肃说：“孙将军占据六郡，兵精粮足，而且非常敬重贤才，以礼相待，江表的英雄大多都归附他。现在为您考虑，不如派亲信去和东吴结交，共同谋划大事。”孔明说：“刘使君和孙将军向来没有交情，恐怕说了也是白费口舌，而且也没有合适的心腹可以派遣。”鲁肃说：“先生的兄长，现在是江东的参谋，天天盼着和先生相见。我虽然才能有限，但愿意和您一起去见孙将军，共同商议大事。”刘备说：“孔明是我的老师，片刻都不能离开，怎么能去呢？”鲁肃坚持请孔明一起去。刘备假装不同意。孔明说：“事情紧急，我愿意奉命走一趟。”刘备这才答应。鲁肃于是告别了刘备、刘琦，和孔明登上船，朝着柴桑郡出发。正是：只因诸葛扁舟去，致使曹兵一旦休。不知道孔明这一去究竟会怎样，且看下文分解。